哪怕是恶声狼藉，也好过虚度一生！

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钩考一事，朝野内外反对之声愈演愈烈。

对此，皇帝不得不有所顾忌。几次召集百官集议，议论钩考废罢与否。不单是百司官员，就连尚书省官阿鲁浑撒里、何祖荣等人也奏言请罢钩考。然而，阿鲁浑撒里有此举措，不乏赵孟頫背后劝说的成分在。其时恰逢大宁路一带地震，死伤数万人，灾情惨重。当皇帝在朝堂上问起此事，阿鲁浑撒里便依孟頫所言，趁势劝谏：“灾变突起，伤亡数万，实乃上天示警。望陛下停罢钩考，平息骚动，以弭天变。”

至此，皇帝心意已决。

可是当赵孟頫持皇帝诏书，在尚书省宣读时，桑哥犹不相信，素来冷峻的丞相登时暴跳如雷：

“此乃奸人怂恿蛊惑，绝非陛下本意。停罢钩考，何以筹措钱粮？陛下又怎会糊涂至此？果欲停罢钩考，也需陛下亲口.交待，否则本相实难相信！”

他几时曾这般失态过？看着那人焦躁欲狂的模样，赵孟頫心底一叹，扬手举起诏书，冷冷道：“陛下诏书在此，还能有假？丞相不信，可与陛下当面对质！”

桑哥倏地抬眸，看见他的面孔，一时怔住：那素来和煦的面容何以冷若冰霜？连同那双温润的眸子，也似冰封一般，带着拒人千里的冷漠。

他本是心乱如麻，此刻却荒唐的想起一幕：几月前那迷乱的一夜，情热之际，那人面颊仍如初雪蒸融，美皙如玉，唯有耳根处带着淡淡的绯红，宛如秋山玉上那星点赭色，让他一时迷醉，赏玩不尽。

可是昔日温润光滑的美玉，如今何以有了棱角？若是玩于掌中，怕是也不免刺痛。

他惊异于他态度的变化，可是稍稍细思，便能明白其中关节：在这朝堂，除了皇帝，他便是万人之上的独一人。那人敢与自己抗衡，背后支持之人还有谁呢？

“原是我小看你了，子昂，这诏书想必出自你的手笔。”

桑哥心绪平静下来，好整以暇地落座，又恢复惯常的冷峻姿态，只冷眼睨视那人。待那犀利的目光迎面刺来，赵孟頫只觉双目灼痛，心下一虚，猝然躲开：“某只代为手书，至于诏书所言，自是陛下本意。”

他在忌惮什么？他竟不敢承认？原来他还是怕他的！

桑哥心底冷嗤，而后开口：“朝会之上，阿鲁浑撒里，何祖荣皆奏言停罢钩考，却未听你有任何言语。而今陛下命你持诏前来……子昂，停罢钩考一事，你敢说暗地里没出任何气力？”

赵孟頫一时语塞，竭力躲开那审视的目光，内心突然混乱不堪：他本以为有了皇帝支持，自己面对桑哥便再无惧意。可是一旦看到那双眼睛，他竟底气全无，也不知自己在逃避什么。到底是惧惮他的戕害，还是躲避真实的情意？

他昏昏然想了许久，待清醒过来，心底只余荒凉的悲哀：那一夜就是无底深渊，一步踏错，便是无限地沉沦，根本没有回头的机会。

看他失魂落魄的模样，桑哥不免失笑，今日被逼到窘境之人分明是自己，他又何必惶惶不安？心里这么想着，立时又起了别样的心思。

赵孟頫犹自出神，不知何时，桑哥却已悄然近身，正垂眸凝视他，眼里不乏温存，和刚刚那副面孔判若两人，一时又让他生出错觉。他犹记得那凄迷的雨夜，赤红的法衣，漫天的花雨，以及女郎之中昂然起舞的金刚……那个俊美无俦的面孔，又怎会是眼前之人？

他暗暗握拳，心底的悲哀却像疯草一样滋长。

看着他呆怔失神的面孔，桑哥轻轻笑了，末了又不免带出一声叹息：“子昂，拜你所赐，这诏书可是要把我逼上死路呵！”

他遽然抬眸，一时惊怔，完全不解其意，只呆呆问道：“停罢钩考，于人于己皆是好事。眼下收手，为时未晚，丞相何来死路一说？”

此人难道是傻子么！桑哥不禁一嗤，脸色又冷了下来：“你以为停罢钩考，陛下便会放弃敛财？宗王海都叛乱在即，钱粮之需迫在眉睫。不拿百官开刀，自要对别处下手！陛下他……这是在逼我呢！”

桑哥喃喃道，像是自语一般，全然忘了那人还在眼前，只是陷于自己心事里。他闭目思量着，眉头不禁蹙起，拧出道道细纹，一缕一缕都是沧桑的痕迹。

“停罢钩考之后，陛下意在何处？何事能让丞相为难至此？——此事便不能不做么？”

他百思难解，不禁出口探问，一时又忧虑起他的前路来。

那人满脸忧切，竟是发自真心，桑哥见了，倍感荒谬：他到底是怎么想的？一面劝皇帝停罢钩考，一面又担心他的命运。世上怎会有如此摇摆不定之人？自己声名狼藉，早就见罪于众人，又曾对他语出威胁，他又在可怜他什么呢？

收起芜杂的心事，桑哥脸色一沉，兀自一哂：“不做此事？呵，事已至此，我还有的选么？若是就此罢手，陛下眼下便能要了我的命！如此……”

“不如放手一搏！”

他铿然开口，眼里寒意逼人，带着近乎自毁的冷酷。早在拜相之初，他就已看透自己的前路。有阿合马、卢世荣的前车之鉴，他也绝不会是个意外。自古聚敛之臣，有几个得以善终？天下之财，止有此数。夺人财路，无异于与虎谋皮。这一路注定血雨腥风，可他仍要走下去。他不愿如汉儒一般，满口仁义道德，实则百无一用。他以性命下注，换来独掌天下的威权，便是要创立不朽的功业，便是要成就传世的声名！哪怕是恶声狼藉，也好过虚度一生！哪怕这代价是他的性命……

内心喧嚣如潮，出神的双眼亦是蓄满风暴，这神色过于狞厉。赵孟頫看在眼里，一时忧心，他不知他内心挣扎为何，只是觉得莫名的惶恐：此人当真是执迷不悟。何以不惜性命，非要自蹈死路不可？难道富贵权势于他而言，就半分割舍不得？

他摇摇头，实在想不明白。他同他之间，道不同，本就不相为谋。只因一时缘起，命运莫名地交汇在一处。他不想被他裹挟到末路，眼下回头，可还有机会么？

待他思绪平复，桑哥早已平静下来，望着他一笑，话语却陡然一转：“今日兵部还有数事未决，郎中需留下理事，晚上权且在公堂委屈一宿。”

赵孟頫闻言，怒而抬眸，一时愤愤难言：此事来得突然，他还未及答应，何以由他擅作主张？

桑哥却全然不顾，无视他愤怒的情绪，只淡淡道：“公事紧急，还望郎中担待，便是本相，恐怕也要一同留守。若是顾念家人，我会着人传信——析津坊雨儿胡同，本相没记错罢？”

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